Se producen en las aguas del mar y de los océanos tres fenómenos naturales, debidos al sol y a la luna, que pueden ayudar a generar energía: las mareas, las olas y las diferencias de temperatura entre las aguas superficiales y las profundas.

La energía proveniente del mar sirve sobre todo para generar electricidad. Constituye una energía limpia, fiable y abundante, pero no es fácil de explotar. Actualmente, se desarrollan 2 de los 3 fenómenos existentes para generar energía: las mareas con las centrales mareomotrices y las olas con las centrales de oleaje.

Las mareas son la principal vía explotada. Las centrales mareomotrices funcionan como las hidroeléctricas. Se encuentran en estuarios donde aprovechan las subidas y bajadas del agua. Cuando la marea sube, se abren compuertas que retienen el agua. Cuando baja la marea, las compuertas se abren de nuevo. Cada vez que el agua pasa de un lado al otro, hace girar una turbina que pone en marcha un alternador, generando así energía. La central mareomotriz más importante y más antigua (1966) se encuentra en Francia, en el estuario de La Rance (Bretaña – Noroeste). Las centrales de oleaje, por su parte, generan energía gracias a la fuerza de las olas y a las oscilaciones en la altura del agua.

A pesar de ser limpia, la energía del mar presenta ciertos inconvenientes para el medio ambiente. En efecto, puede provocar inundaciones puntuales y daña así el hábitat y el ecosistema de los estuarios, poniendo en peligro la fauna presente, sobre todo las aves. Además, necesita mucho espacio lo que supone una modificación del paisaje. De momento, no se desarrolla mucho porque las instalaciones tienen un coste elevado en comparación con su rendimiento. Pero poco a poco, las empresas invierten buscando métodos para poder aprovechar esta energía con suceso financiero y medioambiental.